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Soy el director ejecutivo de una pequeña empresa de fabricación de tecnología limpia que se centra en equipos de producción de biodiésel a pequeña escala. Equipos de Springboard Biodiesel generalmente se considera «el mejor de su clase»; fabricamos todo en los EE. UU. y probablemente obtengamos más del 80% de nuestros materiales y piezas en el condado de Butte, en el norte de California. Centrados en el biodiésel, prestamos atención a nuestra huella de carbono y calculamos que nuestra base instalada de más de 600 unidades tiene la capacidad de producción necesaria para producir más de 5 millones de galones de biodiésel de calidad ASTM (lo que es suficiente para que el gobierno de los EE. UU. permita venderlo con fines de lucro) y eliminar más de 85 millones de libras de CO2 de la atmósfera. Ayuda que nuestros clientes utilicen nuestros productos para fabricar biodiésel de calidad ASTM por un precio inferior al del diésel.
Fabricación, tecnologías limpias, reducción de gases de efecto invernadero, fabricado en EE. UU.: ¿qué es lo que no le gusta? Por desgracia, todo. No me malinterpretes. Me encanta mi trabajo; me apasionan nuestros productos; voy a trabajar todos los días sabiendo que me dedico a un negocio que puede beneficiar a un gran número de personas. Sin embargo, el proceso de gestionar el voraz apetito energético de nuestra nación y dejar de depender del petróleo incluso a un pequeño porcentaje de la economía es una batalla que, como sociedad, no parece tener todavía el deseo visceral de emprender. Como resultado, los obstáculos a los que se enfrenta la industria del biodiésel son generalmente artificiales, burocráticos y se basan en el dinero de los grupos de presión.
Sin un desastre fácilmente «mediático» (al parecer, verter 190 millones de galones de petróleo en una zona de pesca que alguna vez fue productiva no mueve las fibras del corazón como antes), la necesidad empírica de encontrar combustibles alternativos sigue sin sentirse. La industria del biodiésel es, quizás, el ejemplo más representativo de la política energética alternativa de nuestro país basada en el abandono benigno. Durante cinco (5) años consecutivos, el gobierno de los Estados Unidos, bajo la presidencia de Bush, que no era demasiado sutil desde el punto de vista ambiental, legisló créditos tributarios que apoyaron a una industria comercial de biodiésel pequeña pero de rápido crecimiento. Como resultado, se crearon más de 50 000 empleos, se invirtieron miles de millones de dólares en infraestructura y, en 2008, casi 12 mil millones de libras de CO2 se mantuvieron fuera de la atmósfera.
En 2010, se permitió que el crédito tributario expirara, lo que provocó una reducción drástica de la industria, que ha perdido más de 20 000 puestos de trabajo y se ve a sí misma ante las fauces de la intrascendencia. Si visita el sitio web de la Junta Nacional de Biodiésel, encontrará un patético widget con la cuenta regresiva que le informa sobre los 243 días, 14 horas y 2 minutos que la industria ha estado sin el apoyo legislativo necesario que implica el crédito a los productores de biodiésel.
Mi empresa ha estado desarrollando algunos productos nuevos e interesantes que están dirigidos al mercado de producción local a pequeña escala. Se trata de un subsector subcubierto del mercado del biodiésel (teniendo en cuenta lo que he descrito anteriormente, puede que le preocupe que, por definición, este ámbito sea prácticamente inútil), pero creemos que, tanto en los EE. UU. como en el extranjero, tenemos una oportunidad de mercado atractiva. Con la ampliación del crédito fiscal, nuestro plan financiero indica que nuestra red planificada de 65 unidades de producción de biodiésel a pequeña escala (denominamos ILP™ a nuestro sistema único) podrá producir casi 20 millones de galones de biodiésel de calidad ASTM, sin duda una miseria en el agitado mundo de la extracción de energía, el consumo, la demanda y la creación de riqueza. Pero espera, hacer lo correcto no tiene por qué costarnos un ojo de la cara. De hecho, si bien el «costo» de apoyar este combustible respetuoso con el medio ambiente hará que los contribuyentes estadounidenses pierdan 19 millones de dólares en créditos fiscales en cinco años (en el caso de la producción planificada de Springboard Biodiesel), los beneficios superan con creces el apoyo, tanto desde el punto de vista económico como social. Al invertir en esta industria vital, las empresas innovadoras de tecnología limpia podrán crecer y madurar, de modo que el crédito fiscal pueda caducar sin condenar a la industria a la muerte ni a la emigración (el resto del mundo está mucho más interesado en construir una economía basada en el biodiésel).
Springboard Biodiesel es una empresa muy pequeña. Sin embargo, con nuestra hoja de ruta de productos y el restablecimiento del crédito fiscal, planeamos crear 165 nuevos puestos de trabajo con una nómina acumulada estimada de más de 12 millones de dólares. Además, contribuiremos con más de 10 millones de dólares en impuestos directos, pagaremos a los proveedores locales más de 13 millones de dólares y nuestros productos mantendrán más de 320 millones de libras de CO2 fuera de la atmósfera. Por lo tanto, se generaron aproximadamente 35 millones de dólares en beneficios económicos por un coste de 19 millones de dólares. Se trata de una inversión con una rentabilidad de dos dígitos, algo poco frecuente en este entorno económico (cabe señalar que este cálculo no valora nuestro impacto ambiental positivo ni el «efecto dominó» local de la creación de empleo).
Sin embargo, la legislación necesaria para apoyar a la industria comercial del biodiésel sigue estancada en el Senado, una cámara disfuncional que últimamente ha amenazado con sucumbir para completar la «balcanización». Los formidables grupos de presión de las grandes petroleras y de la industria automotriz estadounidense consideran que el biodiésel es una distracción innecesaria (petróleo) o un costo potencial (automóviles). Además, el estadounidense medio está sobreestimulado en materia de información, de tal manera que los temas, cada vez más blancos y negros, no son más que diferentes tonalidades de gris, demasiado difíciles de abordar durante largos períodos de tiempo y, desde luego, no merecen un análisis más profundo. En resumen, la vieja regla de los periódicos sigue vigente: si no sangra, no puede liderar.
Así que mientras espero a que llegue la sangre —otro desastre petrolero, 100 dólares por barril, algún conflicto descabellado en Oriente Medio—, me encuentro entre dos perspectivas: el vaso medio lleno y el vaso medio vacío. La primera es más alentadora, pero la segunda está cobrando impulso cuando oigo a los ejecutivos de las grandes petroleras descartar el biodiésel calificándolo de «un producto aditivo, no un combustible», o veo cerrar otra planta comercial de biodiésel, o calculo casualmente, una vez más, que los Estados Unidos consumen casi 200 000 millones de dólares de combustible diésel al año y obtienen la mayor parte del mismo de países extranjeros. Ayer volví a leer sobre el verano más caluroso de la historia, y me preocupa que las actividades diarias, las comodidades y las alegrías que siempre hemos dado por sentadas no aparezcan en la vida de mis hijos y de mis hijos.
Pretender es demasiado fácil y, lamentablemente, ignorar las fallas de nuestros funcionarios electos es más fácil que trabajar activamente para cambiar el status quo. Sin embargo, al final del día, todo lo que podemos hacer es lo que creemos que es correcto. Creo que sustituir el diésel por biodiésel es bueno para todos los distritos electorales que se me ocurren. Seguiré trabajando para lograr el éxito comercial del biodiésel. Animo a todos a dar a conocer nuestras preferencias. Ya sea biodiesel o cualquier otro tema. No dejes que el status quo destruya nuestro futuro. Haga de la energía alternativa un tema de votación y haga que los políticos que no hacen más que pelear ante las cámaras rindan cuentas. Las fauces de la intrascendencia no son buenas para este país ni para este planeta.
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